Alors que l'hiver se réchauffe, les agriculteurs du sud des États-Unis trouvent des moyens de s'adapter

Dec 03, 2023

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Lorsque Pam Knox est entrée dans le verger de pêchers de la ferme horticole de l'Université de Géorgie ce printemps, il n'y avait rien sur les arbres à part des feuilles et quelques fruits bruns - le résultat de l'un des hivers les plus chauds de l'État jamais suivi de deux nuits de temps glacial en mars.

"C'est vraiment étrange, car en une nuit, ils ont perdu toute leur récolte et toute leur production ici", a déclaré Knox, climatologue agricole à l'Université de Géorgie Cooperative Extension, qui partage ses recherches et son expertise avec les agriculteurs et d'autres. Les producteurs commerciaux de pêches de l'État ont perdu jusqu'à 95 % de leur rendement, a-t-elle estimé.

La Géorgie, avec ses pêches emblématiques, n'est pas le seul endroit du sud où les agriculteurs ont dû faire face à des conditions changeantes. Houston, Tupelo et Atlanta ont tous connu l'un de leurs cinq hivers les plus chauds jamais enregistrés cette année, selon les National Centers for Environmental Information. Les agriculteurs font face à ces hivers plus chauds en utilisant des techniques agricoles nouvelles ou améliorées, en essayant de nouvelles variétés de cultures et même en cultivant des cultures qui étaient auparavant moins courantes dans leurs régions.

"L'hiver est la saison en Géorgie qui se réchauffe le plus rapidement", a déclaré Knox, affirmant une tendance qui inclut la plupart des États-Unis. "Nous n'avons aucune raison de penser que cette tendance va changer, nous continuerons donc à nous attendre à des hivers plus chauds."

Cody Mills, agent de vulgarisation et coordinateur du comté de Chickasaw à l'Université d'État du Mississippi, a déclaré qu'un hiver plus chaud et plus humide a retardé certains agriculteurs de planter du maïs et du soja car ils ont dû attendre un temps plus sec. Quelques semaines peuvent ne pas sembler longues, a-t-il dit, mais cela peut retarder la coupe et la récolte plus tard.

Les éleveurs de bétail ont également été touchés. Mills a déclaré que les agents pathogènes associés à un hiver humide – ainsi que la boue – ont fait des ravages sur certaines vaches. Un temps plus humide et plus chaud crée de meilleures conditions pour les agents pathogènes et les parasites qui provoquent chez les vaches le développement de conditions telles que le piétin, l'œil rose et la diarrhée, a déclaré Russ Daly, vétérinaire de vulgarisation à la South Dakota State University.

Au Texas, le temps chaud a présenté plus d'un sac mélangé pour les éleveurs de bétail, a déclaré David Anderson, professeur et économiste de vulgarisation à la Texas A&M University. Il a déclaré que les conditions de sécheresse ont entraîné des coûts de foin plus élevés, mais que les agriculteurs en avaient moins besoin puisque les vaches mangent moins par temps chaud.

Les agriculteurs se sont toujours adaptés aux changements climatiques. Maintenant, ils s'adaptent au changement climatique.

Par exemple, certains producteurs de fruits en Géorgie plantent des variétés de pêches à floraison plus précoce qui ne nécessitent pas autant de temps froid, a déclaré Knox. Mais ce n'est pas un calcul facile, car certaines de ces variétés plus anciennes peuvent également être plus sensibles au gel.

Les agriculteurs peuvent également diversifier leurs cultures. Knox a déclaré que certains agriculteurs ces dernières années ont commencé à essayer des agrumes et des olives qui sont plus souvent cultivés dans des climats aux hivers plus doux que ceux de la Géorgie.

Dans le Mississippi, certains agriculteurs se sont tournés vers des variétés de maïs avec une saison de croissance plus courte, a déclaré Mills. Et les chercheurs travaillent à améliorer les vaccins contre les conditions du bétail qui peuvent être aggravées par un environnement qui se réchauffe.

Prendre soin des animaux, quelles que soient les conditions changeantes, est primordial, a déclaré Brandi Karisch, spécialiste de la vulgarisation des bovins de boucherie à la Mississippi State University.

"" Nous avons toujours fait comme ça "est généralement la mort d'une entreprise, et vous pouvez voir la même chose dans le monde du bétail", a déclaré Karisch. "Nous devons nous adapter à ce que les animaux nous disent dont ils ont besoin et à ce que nous voyons d'un point de vue climatique et systémique."

Alors qu'ils travaillent pour assurer la santé de leurs cultures et de leurs animaux, les agriculteurs "doivent également s'assurer qu'ils gagnent de l'argent, et vous n'allez pas investir dans une culture qui ne réussira pas", a déclaré Knox. Mais elle ne voit pas la fin des pêches de Géorgie de sitôt. Au lieu de cela, elle voit les agriculteurs réfléchir aux variétés de pêches qu'ils pourront cultiver à l'avenir et aux autres cultures qu'ils peuvent ajouter au mélange.

"Je pense que les agriculteurs voient le réchauffement des températures comme une opportunité d'augmenter la diversité de ce qu'ils peuvent cultiver", a déclaré Knox. "Ils essaient de trouver des moyens de répondre à cela et d'en tirer parti."

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